Ces nouvelles témoignent de l'art de Tolstoï d'accorder moins d'importance aux événements et plus de caractère aux images poétiques, mettant l'accent sur les personnages et les relations entre seigneurs et paysans : dans La tempête de neige, le souvenir d'une nuit d'errance dans la steppe, dans Lucerne, l'ambition d'un chanteur ambulant, dans Deux hussards, la relation père-fils.