Joel, douze ans, qui n'a jamais connu son père, est un jour rappelé auprès de lui. Tout seul, il accomplit le voyage compliqué et arrive au Landing où, pendant des jours, il verra toutes sortes de gens, sauf son père dont personne ne veut lui parler. Dans la maison vivent Miss Amy, le cousin Randolph, la servante Missouri et dans le voisinage Little Sunshine, l'ermite nègre et surtout les petites Idabel et Florabel, sauvageonnes toujours en querelle. Son père, qu'il découvre enfin, paralysé au fond d'un lit, le déçoit...